第24章水魆
馬上就能啓程向青州城出發，看上元節燈會了。
臘月開始，爹娘就在計劃這次出行，小桃從去年就開始期盼，她甚至早早就想好了到時候穿哪身衣服游街，買什麽樣的花燈做禮物，回來帶給小姐妹。
年節一過，她心中更是激動難耐，恨不得立刻就能站在青州上元的燈樹下，但與此同時，心裏逐漸有了一股異樣的感覺。
冥冥之中，似乎有什麽東西在牽絆她，告誡她不要離開家中，仿佛前路會有什麽不測，這些沒來由的暗示堆積在她心中，讓她惴惴不安。
随着時間的推進，這種莫名的不安愈加強烈，她甚至有沖動去告訴父母親，要取消這次期待已久的出行。
直到和小姐妹作完別，踏上舢板，這股異樣升到了頂點，她不由拉住母親的手，怯怯地說：“阿娘，走水路安全嗎，我心裏總是怕。”
一旁的船夫笑道：“小姑娘沒坐船去過青州？這時候無甚好怕的，水淺着呢！”
小桃有些不好意思，母親握住她的手，安撫似的拍了兩下，示意她不必憂慮。
船夫生了談興：“要是在夏天，尤其是七月那會兒，嚯，泰安鎮以下的河段全泛濫開去，那叫一個水渾浪急，只有三十年以上經驗的老船夫，才敢在上面行舟。”
“舟，還得是兩頭尖，中間寬的泷船，只有這種細窄的小舟，才算得靈巧輕便，能在激浪險灘上來去自如。”
“這次去青州，路上會經過一處峽灣，叫虎跳灣，是老虎都不敢跳的險要所在，極高極窄。此時瞧不出，漲水的時候，直把半座山都能淹掉。等船經過那處，我給你指認指認……”
小桃聽住了，入了神，心頭那些焦躁思緒漸漸平穩了下來，母親見了，一陣欣慰：或許孩子是太久沒出遠門，有些緊張不安罷了。
小桃依偎在母親懷裏，聽着船夫和父親談天說地，在搖搖晃晃的船艙中睡着了。
她做了許多夢，夢裏全是光怪陸離的情節，她一會兒在尋什麽東西，一會兒又被追着逃，混亂疲累至極。
待她昏昏沉沉醒來時，卻發現昏暗的船艙裏空無一人。
她喚着父親母親，沒有得到任何回應，暈乎乎地爬起來走到艙外，也不見原本在船頭搖橹的船夫。
這是怎麽回事？
也許是之前睡太久，此刻小桃的腦子如塞了漿糊一般，思緒無比粘稠，根本無法正常思考，是以她竟未能第一時間發覺，沒有人在劃船，船卻一直在走。
她搖搖晃晃，從船頭到船尾，尋了三四遍，仍沒找到一個人。
此時已經入夜了，天上不見星月，河面上卻有點點波光，岸邊山影重重，在夜幕中顯出些許輪廓，如同暗夜裏窺伺的野獸拱起脊背。
船兒破開水面，劃出一道道波紋，在籠罩着一層霧氣的河道上靜靜前行。
小桃終于察覺出詭異，她的聲音帶着哭腔：“有沒有人哪？爹爹，阿娘，你們在哪裏？”
喊聲在兩岸山壁中間回蕩，無人回應。
她縮在船頭，小聲地啜泣起來。
忽然，她聽到耳旁有一道細細的聲音，隐隐約約，忽前忽後，頓時叫她寒毛直豎。
那個聲音在學她：“阿爹，阿娘，你們在哪裏呀？”
小桃冷汗涔涔，尖叫一聲捂住了耳朵，聲音卻不肯放過她，猶自在她耳邊尖聲道：“有沒有人哪……有沒有人哪？”
小桃連滾帶爬地起身，想往船艙裏逃，腳下卻不知絆住了什麽，狠狠摔倒在了甲板上。她倉皇爬起來一看，波光中，船沿上密密麻麻扒着黑色的毛手，竟是這些東西在一直推着船往前行駛！
她尖叫着往裏退，那長着黑色長毛的手卻轉眼攀上了船沿，從水裏探出一個黑黢黢的腦袋，對着她咧開嘴，露出白森森的尖牙：
它嘴中發出細細的女聲：“有沒有人哪？爹爹，阿娘，你們在哪？”
小桃拼命往後退，那龇牙咧嘴的怪物卻兩三下爬上了船，朝她步步緊逼，身上滴滴答答淌着水，口中不停學她說話，可怖至極。
怪物朝她伸出手，黑色的長毛裏赫然是尖利的爪甲，在昏暗油燈下泛着冷光，随之而來的，還有一股強烈的河中淤泥一般的腥臭味。
後背抵到船壁，已是退無可退，小桃絕望地閉上了雙眼，嗅着越來越濃的腥臭，她感覺那怪物的利爪已經觸到了她的臉頰。
忽然，耳邊傳來一聲熟悉的動物的低吼聲，似在震懾，這……
小桃猛地睜開眼：“阿短！？”
逼仄暗淡的艙內，不知何時出現了一只弓着背，朝怪物龇牙示威的小狗，皮毛黃白相間，短短的尾巴直立，這正是已經死去快一年的阿短！小桃不敢相信自己的眼睛。
那怪物緩緩扭過頭，被長毛覆蓋的臉瞧不清面容，它直立起身子，小桃這才看清，它身形長臂短腿，頗像一只猿猴。
怪物尖嘯一聲，朝着阿短高擡起長臂，利爪一閃，狠狠向它揮去！
小桃第一反應竟不是躲避，她猛地撲上去，試圖将阿短護在身下，用自己的身體擋住怪物這一爪。
她還把它當做那只無助的幼犬。
火光電石之間，小桃猛地醒轉來，沒有長毛的怪物，沒有失而複得的小狗，眼前只有父母關切的面容，他們眼中全是擔憂：“怎麽一直又踢又叫的，好孩子，夢見什麽了？”
小桃喃喃道：“阿短……”
母親撫上她的額頭，心疼道：“又夢見原先那只狗了嗎？不要太難過，等這次從青州回來，娘再給你買一只。”
小桃置若罔聞，只呆呆地看着前方，半晌，一頭紮進母親的懷中，大哭起來。
“我做了一個好長，好可怕的怪夢，夢裏你們都不在了，船上只有我，後來還出現了個怪物……”
“是阿短，阿短救了我……”
小桃上氣不接下氣，在母親的懷抱裏哭得又睡了過去，昏睡中，仍緊緊抓着母親的前襟。
蘇母心疼萬分：“好好的孩子，上船前還高高興興的，怎麽睡一覺就魇住了呢？”
蘇父亦十分擔憂：“出了一身的汗，又哭叫那麽久，大冷天的受寒了可怎生是好。”
蘇母拭了拭小桃的額頭，見她額發被汗水打濕，黏膩地糊在腦門上，整張臉紅撲撲的，的确是有點受寒的樣子。
夫婦兩個平日裏就十分疼愛這唯一的女兒，如何受得了孩子這樣，蘇母當即開口：“當家的，不如我們回轉去罷？”
蘇父有些猶豫：“小桃念着去看燈會這麽些天，醒來發現我們已經決定回去了，傷心了怎麽辦？”
的确也是，蘇母嘆了一口氣，蘇父攬上她的肩，安慰道：“或許睡醒起來就無恙了呢？孩子忘性大，去青州痛快玩兩日，就不記得這些了。”
小桃吐息逐漸平穩下來，臉上的潮紅也慢慢褪去，蘇父撫了撫她的頭，對妻子低聲說：“你瞧，現在是不是好多了？”
蘇母寬慰了一些，沒有再提返程的事。
冷不丁的，船夫在前頭聽到了艙內的聲響，突然道：“我方才聽見，小姑娘是夢到了長着黑毛的怪物，那怪物長得如猿猴一般，是從水中攀入船裏的？”
他語氣變得嚴肅：“若真是這樣，我勸客官還是盡早上岸，不要取水路到青州了。”
此言一出，夫婦二人俱是一驚，蘇父忙問：“此話怎講？”
“方上船時，我說從泰安到青州這一段河道，一到夏天就會泛濫，客官可還記得？”
“自然記得，”蘇父點頭“夏水襄陵後，河道都會被阻絕，往年六七月很少能有通船的時候。”
“這些年，已經好很多了。”船夫停了槳，任由船只停在河面上：“早些年，夏水還要更兇一些，尤其是遇到連日暴雨的時候，前一天還風平浪靜，第二天洪水就滔滔而來，席卷萬物，一夜之間，能把一座小山頭給沖走。”
“天狩六年七月間，雨足足下了一整月，那次的山洪，死了有千餘人，是近百年最為可怕的一次水禍。就從那時候起，水上便開始出現‘水魆’……”
“起先是河上夜釣的漁翁，不小心打了個盹，驚醒時，發現天上月亮星星都不見了，水面卻閃着詭異的波光，無人使槳，而舟船自動。”
“漁翁是個通水性的，察覺事态有異，打算跳水逃生，誰知他探出頭一看，嚯，圍繞着船身，密密麻麻的全是長了黑毛的怪手！”
“他也算見慣了大風大浪，這一下并未将他吓到，反而朝着水面大喝了一聲‘誰人在裝神弄鬼’，沒想到，這就壞了事了……
“那些黑手紛紛攀上船沿，從水裏爬進來一個個身披黑毛，形似猿猴，嘴巴大張開着的怪物，這怪物能學人聲，口中不斷地念着‘誰人在裝神弄鬼’‘誰人在裝神弄鬼’，一邊就朝他圍靠過來……”
“老漁翁真乃奇人，雖心下驚疑，但并未有甚懼怕，當即就抄起撐船用的竹杆，去打那些東西，說來也怪，那漁翁一殺氣騰騰地出手，怪東西們就都不再動作了，只在船沿處逡巡徘徊，雖仍在作怪聲，卻不敢再上前一步。”
“漁翁見他們數目多，且各個牙尖齒利，并不敢真的有什麽動作，兩方一時僵持對峙起來，他想着等天亮，日光一出，這些怪物怎麽也該有所敬畏。卻沒想到，對峙了得有五六個時辰，這天上仍是無星無月的暗淡，太陽連個影兒也沒有！”
“那群怪物漸漸騷動起來，有好幾個又在試圖逼近……老漁翁原以為吾命休矣，結果身上突然一陣惡寒，他一個激靈，回過神來時，怪物瞬間消失得無影無蹤，天上日頭高懸，一片大亮，似乎已經是午時了。旁邊還多了一艘船，是兒子見他一上午未歸，特意借了同村人的船只來尋他。”
“兒子說，他看見漁翁坐在船舷邊上，雙目緊閉，渾身僵硬，一動不動，任憑他如何呼喚，也無任何反應，若不是還有鼻息，他都疑心老爹是不是就此去了……實在無法，他就從河裏舀了一勺水，朝老爹頭上澆去，結果人立即就醒了……”
“老漁翁呆立片刻，忽撫掌大笑，說‘今日化解兇險，來日定當長久’，後來，他果真活了九十八高壽，不過這都是後話了。”
“老漁翁是第一個能從怪物手下成功脫逃，敘出前因後果，種種細節的人。在他之前，已經陸續有數十人在近水處入眠，最後落得個長睡不醒的下場。”
“從那以後，水魆的事跡便流傳開來，江上人皆誠惶誠恐，有心避禍，奈何防不勝防……咱們西南這塊兒，水系何其密集，峽谷何其深峻，陸路難走，要依靠水路來往通行的人何其多，高山大谷中，多得是不知道水魆禍害的百姓！”
“更何況，那水魆團夥作案，不再只等人入睡再下手，竟學會自己催眠蠱惑人，強行入夢……水魆自此為害一方啊。”
蘇父聽到這裏，內心巨震，忙不疊追問：“水魆引起這麽大的禍端，害了這麽多人，為何我只是有所耳聞？”
“因為後來來了個高人，在河流發端的古爾青山上做了三個月的法，又親力親為，來我青州一帶尋訪，在那些我都叫不出名字的河溝溝裏設壇，這水魆才從此銷聲匿跡了。到了元化年間，已經是很少聽聞了。”
蘇母忙道：“竟不知百年前有這樣的禍事，您為何如此清楚？”
船夫長嘆道：“第一個和水魆交上手的老漁夫，是我的曾曾祖父，這些事，我們在江河上讨生活的家族自然是一清二楚。”
蘇家夫婦不由肅然起敬，雙方又敘了幾句，蘇母擔憂道：“如此說來，方才小女轉醒，算是已經逃過一劫了？”
蘇父沉吟道：“正月裏第一次出門便遇上這種事，實在是不大好。”
蘇母說道：“我還是覺得就此回程要穩固許多，當家的，咱們把小桃叫醒，問問她的意思？”
這也是最好的辦法了，夫婦二人進到艙內，看見小桃沉睡安眠的小臉，又是一陣心疼。
“我可憐的娃，怎麽偏偏受到這種驚吓……”蘇母握住小桃被褥外的手，輕輕地喚她“醒來罷，我的乖女，為娘有事同你商量……”
很快，他們便發現了問題。
女兒無論如何都喚不醒。
